Im Jahr 19 v. Chr. ließ der Konsul Marcus Agrippa
den Aquädukt Aqua Virgo zur Versorgung, der ebenfalls von ihm erbauten
Thermen neben dem Pantheon, anlegen. Er transportiert über 26 km Wasser
aus den Sabiner Bergen. Er ist der einzige Aquädukt, der seit der Antike
ununterbrochen Wasser nach Rom führt. Im Mittelalter, spätestens im 12.
Jh., endete die Wasserleitung mit drei Ausgängen, die Brunnentröge
speisten, an der heutigen Via del Corso. Möglicherweise bezieht sich der
Name Trevi, für den Stadtteil und den Brunnen, auf diese drei Quellen
oder auch auf die Kreuzung dreier Straßen (italienisch: tre vie) in der
Nähe. 1453 ließ Papst Nikolaus V. nach Restaurierungsarbeiten dem
Aquädukt einen neuen Endpunkt geben. Leon Battista Alberti errichtete
eine Fassade mit Inschrift und Papstwappen, aus der sich das Wasser aus
drei Speiern in ein einfaches, rechtwinkliges Brunnenbecken ergoß.
1561-70 wurde durch Papst Pius IV. eine grundlegende Sanierung der
Wasserleitung von der Quelle bis in die Stadt veranlasst. 1640 begann,
im Auftrag von Papst Urban VIII., Gian Lorenzo Bernini mit dem Bau eines
aufwändigeren Brunnen, am heutigen Platz. Aus Geldmangel blieb es jedoch
bei der Vergrößerung des Platzes und der Ausführung eines größeren
Brunnenbeckens. Etwa gleichzeitig errichteten die Grafen Poli im
Anschluss an den Brunnen die zwei Flügel ihres Palastes. Nach etlichen
erfolglosen Anläufen zum Neubau des Brunnens, lobte Papst Clemens XII.
einen Architekturwettbewerb aus, an dem viele der namhaften Architekten
der Zeit teilnahmen. Überraschend vergab Clemens den Auftrag an den
unbekannten Niccolò Salvi. Salvi (1697-1751) hatte bis dahin kaum Bauten
errichtet. Leider sind alle seine Werke, außer dem Trevi-Brunnen, heute
verschwunden. Er begann 1732 mit der Ausführung des Brunnens, dessen
Fassade sich in voller Länge an den Palazzo Poli anlehnt. Unterstützt
wurde er dabei von seinem Freund Luigi Vanvitelli. Der Graf Poli legte
gegen den Bau, erfolglos, Protest ein. Denn diese neue Palastfassade
nahm in keiner Weise Rücksicht auf die Architektur seiner Gebäude,
insbesondere deren Geschosshöhen. Bereits 1735 weihte Clemens den neuen
Brunnen ein, obwohl die Arbeiten noch in vollem Gange waren. Auch nach
dessen Tod 1740 wurden die Arbeiten stockend unter Papst Benedikt XIV.
fortgesetzt. An der langen Bauzeit waren nicht nur immer wiederkehrende
Finanzierungsprobleme schuld. Auch die äußerst penible Arbeitsweise
Salvis trug dazu bei. Er ließ zum Beispiel manche Teile der
Felslandschaft bis zu zehn mal neu fertigen, bis er damit zufrieden war.
Ab 1744 erschwerte zudem seine sich verschlimmernde Krankheit den
Fortgang. 1751 starb Salvi. Giuseppe Panini vollendete seine Pläne bis
zur Fertigstellung 1762. Lediglich die Skulptur des Oceanus wurde von
Pietro Bracci neu entworfen, da der ursprüngliche Entwurf Benedikt zu
bullig und brutal erschien. In den Jahren 1872, 1989-1991 und 1998 wurde
der Brunnen renoviert.
Der Trevi-Brunnen besteht aus einer Palastfassade, der ein Triumphbogen
vorgesetzt ist. Davor tummeln sich allerlei Meeresgestalten auf einer
Felslandschaft, über die sich das Wasser in ein großes, flaches Becken
ergießt.
Vorbild war sicher der weit weniger monumentale Mosesbrunnen (1587
fertiggestellt) an der Piazza San Bernardo.
Salvis Thema waren die Naturgewalten, die das Werk der Menschen bedrohen.
Auf der rechten Seite scheint die Fassade durch die hervorbrechenden
Felsen bereits zu zerbrechen. Die dramatische Wirkung wird noch durch
das vom fließenden Wasser erzeugte Meeresrauschen verstärkt, das schon
in den Seitengassen zu hören ist. Salvi hat lange experimentiert mit
welcher Steinoberfläche er diesen Effekt, trotz der relativ geringen
Wassermenge, erreichen kann. Auf den Felsen sind allerlei Fabelwesen des
Meeres, wie Meerespferde und Tritonen, angeordnet, die dem Betrachter
entgegenstürmen. Über ihnen steht im Zentrum der herrschaftliche
Meeresgott Oceanus bereits in der mittleren Nische des Triumphbogens.
Der Triumphbogen stellt eine Neuinterpretation des Konstantinbogens dar.
In den Nischen rechts und links vom Oceanus stehen Figuren, die die
Gesundheit und die Fruchtbarkeit darstellen. Darüber befindet sich
jeweils ein Relief. Rechts zeigt eine Jungfrau (lateinisch = Virgo,
daher der Name Aqua Virgo) Soldaten Agrippas die Quelle in den Sabiner
Bergen. Links befiehlt Agrippa den Bau des Aquädukts. Auf dem Architrav
stehen vier Figuren, die als Allegorien von rechts nach links die satten
Wiesen, die Gaben des Herbstes, die Fruchtbarkeit der Felder und die
Fülle der Früchte darstellen. Die Inschriften huldigen den am Bau
beteiligten Päpsten. Bekrönt wird die Brunnenanlage mit dem Wappen
Clemens XII.
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